Le golf en Thaïlande : Une histoire courte et personnelle

Par Shankan Balan Récemment, un bon ami et moi avons eu le plaisir de prendre de courtes vacances de golf dans le royaume pittoresque et touristique de Thaïlande. Nous avions organisé notre parcours de golf sur Internet et j'avais choisi deux terrains de golf magnifiquement entretenus, l'un situé à peu près au nord-est et l'autre au nord de la ville de Bangkok. Plus important encore, dans l'intérêt premier de notre jeu, nous avions emporté avec nous un demi-ensemble chacun, composé de nos propres clubs de golf. En arrivant au pays de l'orchidée royale, nous avons d'abord été frappés par le chaos ordonné de la circulation et la splendeur artificielle des bâtiments qui nous entouraient.

Partie I - President Golf and Country Club, Lumtoiting, Nong Chok, Bangkok

Samedi, 26 août 2006 Vers 11 heures du matin, en cette belle journée grise et couverte, nous avons appelé un taxi de notre hôtel pour nous rendre au President Golf and Country Club, situé à une heure de route au nord-est de Bangkok. Il s'agit d'un cadre idyllique, composé de quatre parcours de golf distincts de 9 trous - Par -36, conçus par Robert Trent Jones Jr. plus connu sous le nom du célèbre Bobby Jones lui-même ! Aujourd'hui, c'est l'un des 20 meilleurs terrains de golf de Thaïlande et c'est un vrai plaisir d'y jouer ! Pour ma part, j'ai trouvé très gratifiant de jouer sur un parcours conçu par l'un des meilleurs golfeurs de tous les temps, véritable sportif de surcroît. Les parcours sont situés au nord, au sud, à l'est et à l'ouest. On joue généralement une combinaison préétablie de deux directions au cours d'un parcours de 18 trous - cela dit, je dois mentionner qu'il n'y a absolument pas de "criss-cross" et les autres problèmes habituels auxquels on est confronté, de greens partagés et ainsi de suite, puisqu'il n'y a tout simplement pas de contrainte d'espace. Je tiens à féliciter chaleureusement les Thaïlandais pour leur immense clairvoyance en ce qui concerne leur économie entièrement dépendante du tourisme ! Mon ami M. Mathew et moi-même avons d'abord rencontré Mme Ana, la dame qui avait gentiment organisé l'après-midi de golf pour nous, puis les caddies qui nous ont été assignés, de petite taille et immensément respectueux, leurs visages étant en permanence plissés dans de larges sourires (à notre égard ? pour nous ? ou à leur attente de notre état de jeu ????). Nous avons ensuite été présentés à nos partenaires, M. Khun et son fils, M. Ton. En nous saluant l'un l'autre, nous nous sommes dirigés vers le parcours Nord pour le premier neuf. Un long par 5 rectiligne, parsemé de bunkers, nous a valu un bogey, tandis que nos partenaires ont fait le par. Le deuxième, un joli par 4 de 349 yards avec un léger angle droit et un green protégé par un plan d'eau, nous a permis de rentrer chez nous en double. Les trous suivants nous ont permis de jouer plusieurs fois en double, nos partenaires jouant régulièrement le par et le bogey. Nous avons atteint le joli 6 - Par 3 traversant une eau profonde avec un green minuscule. Mon simple conseil est de toujours apaiser les dieux de l'eau avant de s'attaquer à une tâche aussi difficile et intimidante ! Dois-je en dire plus ? Le 8 est un long par 4 avec une jolie lisière de pins sur la gauche au-delà de l'eau qui borde le fairway. Quelques bunkers stratégiquement placés ajoutent à l'intérêt. Le 9e est un long par 5, relativement simple mais avec un green bien gardé de tous les côtés par des bunkers qui ont causé des dégâts pour nous et d'autres membres du Duffers Golf Club ! Nous nous sommes ensuite arrêtés à la cabane du golf pour revitaliser nos systèmes avec de l'eau fraîche et un fruit de plantain pour un peu d'énergie supplémentaire (dont nous avions cruellement besoin pour attaquer le parcours Est, particulièrement dangereux et parsemé d'obstacles d'eau). Nous nous sommes retrouvés face à un par 4 de 290 yards, bordé d'eau, avec un virage à gauche pour atteindre le green. Nous étions sous pression au début, mais nous avons réussi à faire un double bogey. Nous avons ensuite joué le 11, sans difficulté, puis le 12, où nous avons été confrontés à un dogleg droit incroyablement pointu, bordé d'une eau profonde sur la droite. Le 13e est un autre dogleg droit très serré jusqu'au green et bordé d'eau ! Le Par 3 du 14 est tout simplement magnifique. Un promontoire insulaire servant de tee box, une ligne droite au-dessus de l'eau jusqu'à un green de la taille d'un mouchoir de poche avec une bordure abrupte - vraiment un trou pour les cœurs de Lion parmi nous ! Il est intéressant de noter que le Par 5 du 16ème trou est très similaire au Par 4 du 13ème, la principale différence étant la longueur. Nous avons ensuite atteint le 17, un trou par 3, où nous avons été surpris de voir une réplique presque exacte du 14, un trou par 3, mais ici, au lieu d'une frange abrupte, nous avons dû passer par-dessus des bunkers traîtres, tout en espérant que la balle soit frappée de façon à avoir assez d'"ailes" au-dessus de l'eau profonde et des bunkers ! Nous avons tout de même réussi un bogey respectable ! Le 18e est un trou assez simple avec un large fairway. Ce qui est intéressant, c'est qu'il est bordé sur la gauche par de l'eau et qu'entre le fairway et l'eau, il y a une longue tranchée remplie de sable, juste pour causer un peu plus d'inquiétude et s'assurer que l'on reste bien à l'écart sur la droite ! Nous avons joué sur les tees blancs et parcouru une distance d'environ 6000 yards sur 18 trous. Un cadre élégant, un terrain de golf à l'allure douce mais aux dents plutôt acérées car il regorge de dangers, beaucoup d'eau, des millions de bunkers un peu partout. Un parcours définitivement déconseillé aux plus faibles, aux plus doux ou aux plus inaptes d'entre nous. Mais je suis content de l'avoir joué car il est important de pouvoir regarder des défis comme celui-ci droit dans les yeux et de les faire flétrir (si possible) ! En remerciant chaleureusement nos partenaires M. Khun et M. Ton et en appréciant leurs jeux décisifs, parfois audacieux et tout à fait habiles, nous sommes rentrés à l'hôtel, baignés dans cette douce euphorie qui ne peut venir qu'après une journée de golf comme celle que nous venons de vivre !

Partie II - Pinehurst Golf and Country Club, Klong 1, Pathumthanee, Thaïlande

Lundi 28 août 2006 Bright and early on a fine Monday morning, around the time when most normal people perform their ablutions prior to setting out for work, some with happiness, some with purpose and some certainly with a not-so-attractive fit of Monday morning blues, Mr Mathew (my friend) and I set out, with the light hearted gait of a pair of errant schoolboys playing truant from the classroom, to play Golf, I ask you, in Thailand! Woof – I just loved the thought of me in my golfing kit and going off to enjoy a whole day of fun when others elsewhere, ploughed through the doldrums of their daily existence! Ha! We were picked up from our hotel by a Private Car (some serious cosseting, this) and got transported in comfort for about 45 minutes in a Northerly direction out of Bangkok City, past the Airport and so on, to a Jewel of a place called Pinehurst Golf and Country Club in a place called Pathumthanee. Designed by the renowned Japanese Golf Course Designer Yoshibara Aihara, Pinehurst is typical of the genteel passion of the Japanese people for manicured floral extravagance, colourful and splendiferous yet symmetrical gardens, manicured shrubs, tended flowerbeds, shaped trees doubling as distance markers, beautiful bridged waterways and floating lotuses and lilies. The course spans three separate courses actually, North, South and West – each of 9 holes, the North being a Par 35 and the others, Par 36. A true Golfer’s Paradise, with birds chirping in the trees, warm, lush tropical weather (sometimes a bit muggy, it is true, but brilliant nonetheless) and superlatively maintained fairways, roughs, bunkers and greens. A beautiful setting indeed, for an extremely challenging and tight golf course – a dream course for the accurate hitter. Our friendly, ever smiling Chauffeur, Mr Win, deposited us at the Main entrance and said he’d await our pleasure in the spacious car park. (It is damned good fun to pretend to be rich, even if one isn’t actually and personally, I can never have too much of the good life, I can tell you!) We went straight to the Starter, presented our confirmation slip, met our friendly lady caddies and straightaway attacked the First (White) Tee of the North course, a Par 5, 351 yard mini dogleg right to the green. We were only a Twosome (being Monday as I said earlier) and since we play regularly together, just went out, attacked the ball with gusto and simply and uncomplicatedly enjoyed our golf! The second is a short Par 3, Eight Iron hole which (since I had only a half set) I attacked with a Number 7, overshooting a little for a double. The third has water on all sides with a sharp-ish dogleg left on a Par 4. Nice one to attack with one’s driver being careful to hit the fairway since the possibility of rollover and kick into water is high. The fourth was just made for my trusty Cleveland over a pretty bridged waterway, flying onto the mid fairway to attack the green guarded on one side by a reasonable bunker. The fifth, a 463-yard Par 5 is completely and deceptively wicked, causing you to pull out the “big dog” so to say, and thunk it straight down the middle! The fairway ends just short of the green to fall away into some brilliant water with an island green so do not hit a wild second shot with any old wood, but be humble! The Par 4 sixth is very straightforward and relatively easy. Moving to the 7th, a very well designed Par 3 over water to the green, we were trapped for a bit in the bunkers guarding the green itself. The eighth hole is a long 581-yard Par 5 with miles of fairway bounded by trees, with a sudden sharp dogleg left with a very long approach wood to the green. Disaster for both of us though, since we duffed it so badly we were forced to scratch, to save face! The ninth hole is a simple and straightforward hole to play, a par 4 350 yard, peaceable one! It was a good feeling to play this course, in a reasonably face saving manner, bar one or two duffs. Stopping briefly for a quick bite and some Coke and so on for our caddies, we went across to the West course for our second half. Fortified well by the rather excellent snacks available at the golf hut, we quite possibly were a little over-confident on our 10th hole, (the first hole on the West Course), a par 5, 499 yard monster, causing both of us to double. The 11th and 12th holes passed without much incident and then we were onto the 13th hole, which is a 128 Yard Par 3 where I managed a bogey despite having gone onto the left of the green. This hole is an absolute beauty sitting right there, guarded on all sides by little knolls of grass, with water on the right of the fairway and surrounded by no less then 4 bunkers of varying sizes, shapes and depths, beautifully inset into the little grassy knolls themselves! The 14th is quite capable of dealing you the card saying death by water if you are not careful because some low-ish mounds bound it on the right, effectively concealing the lurking threat of the waterway on the right! The 15th is a long par 5 of 529 yards – very difficult so don’t ever underestimate it! Absolute hell, believe me. The 16th is pretty straightforward and a 358 yard Par 4, well met with a Driver, 9 iron and Approach Wedge for Par. Onto the best hole of the day, the short Par 3 17th, (8th hole of the West course), which has deep water on the left side and in front between you and the green with a tough rough on the right. Two levels of Tee Box, meet you when you attack this hole. You can either play an 8 or 9 Iron from below if you feel confident, OR, as we did, you can play a 7 Iron from the Upper Tee, a turf-lined, concrete platform that serves as a roof to the lower tee box. Wonder of Wonders, both of us were on the green in regulation and went for the most pleasurable par we made that day! The Par 4, Eighteenth hole again was rather deceptive. Keep left is the motto here, in order to remain on the fairway. Since it was the last hole for the day, I thunked my Driver down for a beautiful shot (or so I thought) heading slightly to the right, landing well on the springy fairway turf, only to bounce once, twice and SPLOTCH! over the last restraining knoll, off the steep fringe, into the water body that guards (and very effectively too), the 18th island green. Finishing with a Bogey despite a dropped stroke here was to me, an achievement in itself! Then, four hours and about 6000 odd yards after we had begun it was onto some sorely required refreshment and a round of their excellently appointed Pro Shop to buy some little souvenir caps and tees and so on, for keepsakes and to top off our visit! Thus ended another wonderful and enjoyable round of Golf and most importantly a round on a Monday, dull and dreary working day that it normally is! Enveloped in that dull afterglow of euphoria combined with the disappointment of having to tear one’s self away from such a nice environment, prior to packing one’s bags and leaving for the grind of daily working life at home, we drove slowly back to our hotel. Since the pretty little Kingdom of Thailand is superbly equipped in terms of facilities and just brilliantly geared to meet all the needs of the enthusiastic Golf Tourist, it should certainly take pride of place on one’s list of “must visit” golfing destinations, if one is a dedicated golfer with a bit of a passion for travel as well. Indeed there are in excess of 50 or 60 world class Golf Courses/ Resorts/ Country Clubs in and around Bangkok City itself, located at varying distances. This is to say nothing of the other places there like Pattaya and Phuket and what have you! Highly enjoyable and heartily recommended, is my considered view!