Golfasian ouvre la voie au tourisme golfique

Bangkok, 23 janvier - À l'exception d'une poignée de joueurs professionnels, peu de golfeurs ont la chance de transformer leur hobby et leur passion en entreprise, et encore moins d'en faire un leader du marché. C'est pourtant ce qu'a fait, sans le vouloir et à sa propre surprise, Mark Siegel. Six ans seulement après avoir racheté Golfasian, un jeune tour-opérateur de golf basé à Bangkok, cet entrepreneur originaire de New York a fait de cette société la plus grande et la plus prospère des entreprises spécialisées dans le tourisme golfique en Asie du Sud-Est. Contrairement aux superstars du golf de compétition - Nicklaus, Norman, Player, Crenshaw, Montgomerie et autres - qui ont capitalisé sur leur nom et leur statut pour développer des entreprises multimillionnaires liées au golf, le seul lien que Siegel avait auparavant avec le golf était celui d'un joueur enthousiaste à handicap moyen. En fait, il était venu en Thaïlande en 2005 "pour vivre en paix et travailler mon jeu de golf" après avoir pris une retraite anticipée d'une carrière dans l'industrie électronique qui avait commencé en Californie et l'avait conduit pendant 15 ans au Japon et, après un retour en Californie, à Singapour. Golfasian, qui a été lancé en 1997 en complément d'un livre sur le golf présentant plus de 200 parcours en Thaïlande, n'amenait que 600 touristes golfeurs dans le royaume par an lorsque Mark Siegel a racheté la société. "L'entreprise n'avait pas d'employés, pas d'actifs et le propriétaire ne voulait pas travailler dans le secteur du tourisme golfique. Il s'était engagé dans cette voie uniquement parce que les gens qui avaient lu le livre sur le golf avaient commencé à demander à venir jouer au golf en Thaïlande", explique-t-il. Le reste appartient à l'histoire. Deux mois seulement après son achat, un ancien professionnel de golf qu'il avait engagé pour gérer l'entreprise a décidé de démissionner, laissant Siegel entre le marteau et l'enclume. Dans un premier temps, il a géré l'entreprise depuis son appartement, faisant office de propriétaire, de chauffeur, de responsable du marketing et de toutou en général. Six ans plus tard, en 2011, Golfasian a attiré 5300 touristes golfeurs, qui ont joué 25 000 parties, en Asie du Sud-Est. Les projections actuelles indiquent que les chiffres atteindront 6 000 cette année et peut-être 10 000 dans un avenir assez proche. Le plus important est peut-être que Golfasian a joué un rôle majeur dans la montée en puissance de la Thaïlande, qui est devenue le troisième marché mondial du tourisme de golf et le leader incontesté en Asie. Le succès de Mark Siegel dans la commercialisation du tourisme de golf défie la maxime selon laquelle les entreprises prospères ne sont généralement développées que par ceux dont la carrière s'est forgée dans le même secteur d'activité. Non seulement il n'avait pas d'expérience dans le golf, mais il n'avait pas non plus d'expérience dans le marketing. Malgré cela, l'accent mis sur un marketing ciblé et très efficace a été le moteur qui a propulsé Golfasian au sommet de son art. M. Siegel a joué un rôle déterminant dans la création, en 2009, de la société Le golf dans un royaume (www.golfinakingdom.com), un groupe de marketing de destination dont les principaux terrains de golf, hôtels et centres de villégiature sont membres et qui s'occupe d'environ un tiers de tous les golfeurs étrangers qui visitent la Thaïlande. Il participe aux principaux salons professionnels du golf dans le monde - notamment le PGA Merchandise Show à Orlando fin janvier -, organise régulièrement des voyages pour des journalistes et des rédacteurs internationaux, est un membre actif de l'International Association of Golf Tourism Operators, évalue personnellement les parcours et les destinations et en rend compte dans sa lettre d'information mensuelle en ligne. Nation asiatique du golf et possède peut-être le site web le plus complet de tous les opérateurs de tourisme golfique. "Le marketing est la clé de notre succès", observe-t-il. "La plupart des personnes impliquées dans le tourisme golfique nous connaissent, les organismes touristiques gouvernementaux des pays où nous envoyons des golfeurs nous connaissent et nous avons beaucoup investi dans notre propre personnel [qui compte aujourd'hui 25 personnes en Thaïlande et au Viêt Nam, 10 autres devant être recrutées au cours de l'année prochaine]. "Nous avons nos propres véhicules et nos propres chauffeurs qui parlent bien l'anglais. Nous ne sous-traitons aucun de ces travaux à l'extérieur de l'entreprise. Si un groupe souhaite rester plus longtemps à un cours, boire quelques verres après ou autre chose, nos chauffeurs l'attendent et s'assurent qu'il retourne à son hôtel ou à l'endroit où il doit se rendre. C'est pourquoi nous sommes en mesure d'offrir des garanties personnelles à nos clients. C'est ce qui différencie Golfasian des autres voyagistes". L'internet a également joué un rôle important. "Nous avons décidé dès le départ d'assurer nous-mêmes notre présence sur le web et, à un moment donné, trois personnes étaient chargées de créer des sites web", explique-t-il. "Aujourd'hui, nous avons le site web de Golfasian (www.golfasian.com) et 24 sites web d'alimentation alertant les golfeurs sur des centaines de parcours dans cinq [bientôt huit] pays. Le temps et l'argent que nous avons investis dans l'Internet ont vraiment porté leurs fruits. Aujourd'hui, une recherche sur 'Thailand golf' place Golfasian en première position - sans aucune publicité". La tendance aux voyages de golf dans plusieurs pays a conduit Golfasian à ajouter cette année le sud de la Chine, le Laos et le Myanmar à sa liste de destinations déjà alléchante. "Le Myanmar [Birmanie] est particulièrement attrayant. Sur l'un des parcours, on trouve des stupas [sites religieux bouddhistes] vieux de 1000 ans et le statut du golf dans ce pays a été renforcé par une épreuve de l'Asian Tour qui se tient chaque année à Yangon", explique-t-il. Deux ou trois destinations différentes peuvent s'avérer moins coûteuses qu'une seule. "En général, la deuxième destination est moins chère que la principale, ce qui réduit le coût total du voyage", explique-t-il. Malgré les difficultés économiques en Europe et aux États-Unis, Mark Siegel est optimiste quant à l'avenir du tourisme golfique en Asie. "La récession joue en notre faveur", note-t-il. "Lorsque la conjoncture est favorable, les personnes fortunées se rendent dans les endroits les plus luxueux. Lorsque les choses se gâtent, ils se tournent vers des endroits moins prestigieux qui ne sont peut-être pas aussi glamour à première vue que d'autres, mais qui offrent un excellent rapport qualité-prix et une expérience mémorable. C'est le cas de la Thaïlande". M. Siegel pense également que l'Asie du Sud-Est bénéficie de ce que l'on appelle le "printemps arabe", car les touristes de golf européens bloqués par la neige, "qui doivent bien aller quelque part", délaissent les destinations de golf émergentes et compétitives comme le Maroc et la Turquie pour se tourner vers des alternatives connues et établies, en particulier la Thaïlande. Visiter www.golfasian.com pour plus de détails. Note aux rédacteurs : Mark Siegel participera au PGA Merchandise Show à Orlando, en Floride, du 26 au 28 janvier. Il est disponible pour des interviews au stand 1881 de Tourism Thailand. Contactez Paul Myers, Asian Travel Media, Bangkok (paul@asiantravelmedia.com) tel +66 84 125 1894 ou Mark Siegel (mark@golfasian.com) pour prendre rendez-vous. ---------------------------------- Pour plus d'informations, veuillez contacter Paul Myers, Asian Travel Media, Bangkok Courriel : paul@asiantravelmedia.com Tel : +66 (0) 84 125 1894 (Thaïlande) ou +61 407 738 453 (Australie)